Basée sur la théorie développementale des styles parentaux de Diana Baumrind, la thérapie PCIT s’appuie à la fois sur les principes de l’attachement et de l’apprentissage social, pour enseigner le style parental qu’on appelle démocratique. Le style parental démocratique implique une bonne communication, des normes claires pour la conduite de leurs enfants, des limites qu’ils fixent, tout en permettant à leurs enfants de développer une autonomie.
Par rapport aux autres styles éducatifs parentaux (autoritaire, permissif, ou distant), le style parental démocratique a été associé avec une baisse des problèmes de comportement des enfants et une meilleure santé mentale à long terme. Les enfants sont plus indépendants et autonomes, et plus compétents socialement. Ainsi, les enfants se sentent en sécurité, et ils sont à la fois aimés et encadrés.
La théorie de l’attachement, élaborée par John Bowlby dans les années 50 puis reprise par Mary Ainsworth soutient qu’un parent réceptif, sensible aux besoins de son enfant contribue à une meilleure auto-régulation et à une meilleure régulation socio-émotionnelle de l’enfant. Un attachement parent-enfant « sécure » améliore le désir de l’enfant de faire plaisir et la volonté d’obéir à ses parents. Au contraire, un parent qui ne réagit pas aux besoins de l’enfant, imprévisible, sévère et mène à un attachement « insécure ».
La thérapie PCIT part du postulat qu’une relation d’attachement sécure est une fondation nécessaire pour établir un cadre de limites efficaces et une cohérence dans la discipline, amenant à une meilleure santé mentale pour le parent et l’enfant. De plus, afin d’interrompre un cycle de comportements négatifs entre parents et enfants, les parents apprennent à intégrer un cadre clair de limites, dans le contexte d’une relation basée sur un style éducatif « démocratique ».
